Rôle de la mémoire vive
Vous souvenez-vous de ces jours de contrôles de Maths à l’école ? Après de longues révisions, la veille ou juste avant de rentrer dans la salle d’examen, votre tête était pleine de formules et de théorèmes ! Seulement sitôt l’épreuve terminée, vous aviez tout oublié. Impossible de vous faire réciter les fameux théorèmes… En fait, vous n’aviez gardé en mémoire que ce dont vous aviez besoin, au moment où vous en aviez besoin. Vous n’aviez pas rangé les théorèmes dans les mêmes « cases » de votre cerveau que votre numéro de téléphone ou que les souvenirs de vos dernières vacances.
Alors bien sûr, un ordinateur ne fonctionne pas exactement comme le cerveau humain mais l’idée est là. La mémoire vive, appelée également RAM, est utilisée pour les traitements en cours de l’;ordinateur : fonctionnement du système d’exploitation, programmes lancés, etc. Par exemple, quand vous utilisez un logiciel de traitement de texte, la mémoire vive stocke les données nécessaires au fonctionnement du programme ainsi que votre travail en cours. Ce n’est qu’au moment où vous enregistrez votre document que ce dernier est sauvegardé sur le disque dur (c’est-à-dire la mémoire de masse, dont nous parlerons tout à l’heure).
La mémoire vive se présente sous forme d’une ou plusieurs barrettes, des circuits imprimés équipés de puces de mémoire. C’est une mémoire dite volatile, ce qui signifie qu’elle s’efface complètement lorsqu’elle n’est plus alimentée en courant électrique. C’est pour cette raison que vous perdez tout votre travail en cours si le réseau électrique a le bon goût de vous jouer des tours.
La mémoire vive possède un autre atout considérable sur les disques durs classiques : elle est beaucoup plus rapide. Cela permet au processeur d’accéder très vite aux données dont il a besoin. Un disque dur étant très lent (nous le verrons dans quelques minutes), il ferait attendre le CPU à chacune de ses requêtes, ce qui ralentirait considérablement le système.
Caractéristiques importantes
La capacité
La quantité de mémoire vive est le premier critère à regarder lors de l’achat de barrettes de mémoire vive. C’est aussi le plus important. Aujourd’hui, le standard est de 4 Go, minimum. Le prix des barrettes n’étant pas excessif, il serait dommage de viser en dessous. Au-delà de 4 Go, votre OS devra nécessairement être en 64 bits (et non 32). Si vous souhaitez un peu plus de confort et avoir le temps de voir venir, vous pouvez pousser jusqu’à 8 Go, mais il est inutile d’aller bien au-delà.
Pour être utilisée, la mémoire est gérée par un contrôleur mémoire, inclus dans le processeur. Aujourd’hui, tous fonctionnent en « Dual Channel », ce qui leur permet d’accéder à deux barrettes en parallèle et ainsi de réduire les temps d’accès globaux. Ainsi, il est plus avantageux de se doter de deux barrettes de 2 Go plutôt que d’une seule barrette de 4 Go. C’est également pour cette raison que vous avez tout intérêt à choisir deux barrettes de même marque et même modèle. En effet, si les temps d’accès varient (ce qui est fatalement le cas si les marques sont différentes), les accès à la plus lente « brideront » les accès à la plus rapide.
Les timings
Au sein d’une barrette de mémoire, les données sont enregistrées dans des cases mémoires. Ces cases sont disposées en lignes et en colonnes. Ainsi, pour connaître le contenu d’une case mémoire, le contrôleur mémoire doit connaître ses numéros de ligne et colonne puis y accéder. Cela prend un certain temps, défini par ce qu’on appelle lestimings de la mémoire vive.
Les timings sont au nombre de quatre et représentent des temps d’accès précis dans la mémoire :
- CAS delay ;
- RAS to CAS delay ;
- RAS active time ;
- RAS Precharge Time.
Dans les caractéristiques d’une barrette de mémoire, vous les trouverez notés séparément, ou bien sous forme de listes, telles que 9-9-9-24 ou 7-8-7-24.
Il n’est pas primordial de connaître précisément la définition de chacun des timings pour choisir sa barrette de mémoire vive. Une chose est sûre, comme ce sont des temps d’accès, ils doivent être le plus petits possible. Cela dit, il faut bien reconnaître que ces valeurs ne sont pas primordiales pour les performances de vos barrettes.
A quoi ça ressemble, la RAM ?
Le format
Il existe plusieurs formats de barrettes de mémoire, mais aujourd’hui les deux plus répandus sont le DIMM et le SO-DIMM. Le premier est à destination des PC de bureau, le second est quant à lui utilisé pour les ordinateurs portables.
À gauche deux barrettes au format DIMM, à droite deux barrettes au format SO-DIMM
Certaines barrettes de mémoire vive sont équipées de radiateurs, leur permettant de refroidir plus rapidement. Il existe même des modèles haut de gamme pourvu de ventilateurs ! Mais à ce niveau-là, je pense qu’on peut parler de « fioritures ».
Barrette de RAM avec radiateur
Le type
Il existe plusieurs types de RAM. La mémoire qui nous intéresse ici est la SDRAM, à mettre en opposition à la VRAM, utilisée dans les cartes graphiques. La VRAM n’a strictement rien à voir avec la SDRAM, il n’y a donc aucun lien à faire entre la carte graphique et la mémoire vive.
Au sein des mémoires SDRAM, on distinguera principalement la DDR2-SDRAM de la DDR3-SDRAM. La DDR2 est en fin de vie et est donc à éviter au profit de la plus récente DDR3, qui améliore les performances tout en consommant moins d’énergie.
Mémoire vive, comment choisir ?
Les différentes marques de barrettes de mémoire vive ne présentent pas d’énorme différences de performance. En termes de capacité, il n’est pas forcément utile de dépasser les 8 Go. L’idéal est d’utiliser plusieurs barrettes identiques afin de profiter des capacités de parallélisme du contrôleur mémoire.